Pays du soleil levant : pourquoi ce surnom pour le Japon ?

En bref : le Japon est appelé « pays du soleil levant » parce que son nom japonais, Nihon ou Nippon, s'écrit avec deux caractères qui signifient « soleil » et « origine ». L'archipel se trouve à l'est du continent asiatique : vu de la Chine, c'est là que le soleil se lève. Le surnom s'est ensuite installé dans l'imaginaire occidental, nourri par le drapeau au disque rouge et par la figure solaire de la mythologie.

Que signifie « pays du soleil levant » ?

L'expression traduit le nom du pays, écrit 日本. Le premier caractère, 日, désigne le soleil ou le jour ; le second, 本, signifie l'origine ou la racine. Ensemble, ils forment « l'origine du soleil », que l'on a rendue en français par « soleil levant » ou « terre où naît le soleil ». Le surnom « pays du soleil levant » n'est donc pas une métaphore poétique ajoutée après coup : il est contenu dans le nom lui-même.

Pourquoi parle-t-on du soleil levant depuis la Chine ?

Parce que le nom s'est formé d'un point de vue continental. Pour les cours de Chine et de Corée, les îles japonaises se trouvaient à l'est, du côté de l'aurore. Selon une tradition souvent rapportée, une lettre adressée au début du VIIe siècle par la cour japonaise à l'empereur de Chine évoquait déjà le souverain du « pays où le soleil se lève ». Les historiens situent en général l'adoption officielle du nom Nihon dans la seconde moitié du VIIe siècle, mais les détails restent discutés.

Cette lecture explique aussi un paradoxe : un Japonais ne se décrit pas lui-même comme habitant du pays où le soleil se lève, il utilise simplement le nom de son pays. L'image du levant est née d'un regard extérieur, puis a été reprise par les Japonais eux-mêmes.

Nihon ou Nippon : quelle différence ?

Ce sont deux lectures du même mot, 日本. Nihon est la forme la plus courante dans la conversation ; Nippon est plus solennelle et se retrouve sur les timbres, les billets, les événements sportifs et les noms d'entreprises. Les deux sont acceptées. Pour un voyageur ou un lecteur français, le choix n'a pas d'enjeu : dire « Nihon » est tout à fait naturel.

D'où vient le mot « Japon » en français ?

Il ne vient pas du japonais directement. Les récits de voyageurs européens ont popularisé, au Moyen Âge, une forme proche de « Zipangu », qui serait une prononciation chinoise de 日本. Cette forme a voyagé à travers plusieurs langues, avant de donner « Japon » en français. Le nom que nous employons vient donc de la même racine « soleil-origine », transmise par un chemin indirect.

Quel rapport entre le soleil, le drapeau et la mythologie ?

Le soleil est présent partout dans la symbolique japonaise. Le drapeau national, appelé Hinomaru (« disque du soleil »), montre un cercle rouge sur fond blanc ; il a été officialisé comme drapeau national par une loi en 1999, même s'il était utilisé bien avant. Dans la mythologie shintō, la déesse du soleil Amaterasu occupe une place centrale et est reliée dans les récits à la lignée impériale.

Le disque rouge sur fond blanc est un motif graphique si simple qu'il apparaît dans de nombreux objets : estampes, éventails, bols décorés d'un cercle rouge. On l'associe en général au lever du soleil et à la chance.

Le soleil levant se retrouve-t-il à table ?

Oui, discrètement. Le cercle rouge sur fond blanc se retrouve dans la présentation de certains plats : une prune salée (umeboshi) au centre d'un bol de riz blanc compose ce que l'on appelle un hinomaru bentō, d'après le drapeau. L'idée est de valoriser la simplicité : un riz brillant, un point de couleur, une assiette qui respire.

Cette sobriété rejoint l'esthétique que l'on retrouve dans l'espace vide, ma, et dans l'acceptation de l'imperfection du wabi-sabi. À table, le petit bol à riz Soleil, en grès émaillé de 12 cm, illustre un bol à riz d'inspiration japonaise de taille classique. Pour les murs, les motifs solaires et les vagues se retrouvent aussi dans les affiches, comme celle de la Grande Vague de Kanagawa, expliquée dans un autre article. Un éventail pliant en bambou et satin prolonge cet esprit côté décoration, dans la collection décoration japonaise.

Le soleil levant est-il toujours un symbole neutre ?

Pas toujours. Le drapeau à rayons, le « soleil levant » à seize rayons, est associé à l'histoire militaire du XXe siècle et suscite encore des débats dans plusieurs pays d'Asie. Le disque simple du Hinomaru, lui, est le drapeau national actuel. Il vaut mieux garder cette distinction en tête quand on choisit une affiche ou un motif décoratif : le cercle rouge seul renvoie au Japon contemporain et à ses traditions, le motif à rayons a une histoire plus lourde.

Ce qu'il faut retenir

• « Pays du soleil levant » traduit Nihon ou Nippon, écrit 日本 : soleil + origine.
• Le nom est né d'un point de vue continental, à l'est de la Chine.
• Nihon est usuel, Nippon plus solennel ; les deux sont corrects.
• Le Hinomaru, disque rouge sur fond blanc, est le drapeau national.
• À table, un bol de riz blanc et une prune rouge rappellent ce cercle.

Pour prolonger, parcourez notre vaisselle japonaise et l'article sur le kintsugi, autre manière de lire l'esthétique japonaise.

À lire aussi sur le même sujet : composer une table japonaise : le guide de la vaisselle et wabi-sabi : adopter la vaisselle imparfaite sur votre table.

Questions fréquentes

Sources

• Kintsugi, Wikipédia : la réparation des céramiques à la laque et à l'or.
• Wabi-sabi, Wikipédia : l'esthétique japonaise de l'imperfection et de la simplicité.